Aaron Rai wint PGA Championship - eerste Engelse winnaar in 107 jaar

De Engelse Aaron Rai heeft zondag het 108e PGA Championship gewonnen op de Aronimink Golf Club in Newtown Square, Pennsylvania. De 31-jarige speler, die 44e staat op de wereldranglijst, sloot het toernooi af met een laatste ronde van 65 slagen (vijf onder par) en een totaalscore van 271 slagen (negen onder par). Hij liet daarmee de Spanjaard Jon Rahm en de Amerikaan Alex Smalley drie slagen achter zich. Rai is de eerste Engelsman sinds Jim Barnes in 1919 die de Wanamaker Trophy wint - en de eerste speler van Indiase afkomst die een Major voor mannen wint.

Vind het PGA Championship 2026 Leaderboard hier.

PGA Championship geschiedenis in verschillende hoofdstukken

Rai's triomf is in meerdere opzichten historisch. engeland heeft 107 jaar op dit moment gewacht. De laatste keer dat het PGA Championship tien Amerikaanse winnaars op rij had - aan deze reeks is nu een einde gekomen. Rai is ook de eerste internationale winnaar sinds Jason Day in 2015.

De omstandigheden waarin de overwinning werd behaald benadrukken het uitzonderlijke karakter ervan. 22 spelers gingen de laatste ronde in binnen vier slagen van de leider - een nieuw record in de geschiedenis van het PGA Championship, waarmee ze het oude record van 18 uit 1993 versloegen. Onder de achtervolgers waren acht voormalige majorwinnaars, waaronder Rory McIlroy, Jon Rahm, Xander Schauffele en Scottie Scheffler. Nadat McIlroy in april de Masters won, is dit ook de eerste keer dat Britse golfers de eerste twee majors van een seizoen winnen sinds de moderne majorkalender in 1934 werd geïntroduceerd.

Het moment dat het PGA Championship besliste

Het was hole 17, een par 3, toen Aaron Rai de laatste twijfel over de uitkomst van het toernooi wegnam. Met twee slagen voorsprong stond hij voor een Birdie putt van net geen 21 meter - de op één na langste putt die in de hele toernooiweek werd geslagen. De lijn was uitdagend, de afstand bijna onvoorspelbaar. De bal rolde, nam de bocht, viel. De toeschouwers rond de 17e green barstten uit in gejuich. Rai's voorsprong groeide naar vier slagen en de overwinning was bezegeld.

"Ik heb zeker niet geprobeerd om die putt te slaan," zei Rai na afloop. "De schaduw van de vlag gaf me een heel goede lijn voor de laatste tien voet. Dat hielp enorm met de afstand. Het ging gewoon uitzonderlijk goed in de tweede helft - het was ongelooflijk om hem te zien vallen."

Een zondag vol wendingen

De weg naar dit moment was allesbehalve rechttoe rechtaan. Rai begon de laatste ronde met birdies op de eerste en vierde hole, maar moest een bogey toestaan op de derde, zesde en achtste hole. Na acht holes stond hij drie slagen achter.

Op de tee van de negende hole had Rai een woordenwisseling met zijn caddie Jason Timmis. Timmis adviseerde hem om nauwkeuriger te zijn met zijn balvlucht en curve - hetzelfde soort detailwerk dat Rai's vader hem als kind had ingeprent. Wat volgde was het keerpunt van de dag: Rai bereikte de green van de Par 5 hole met een Wood en sloeg de daaropvolgende Putt van 40 voet. Het was het begin van een reeks van zeven opeenvolgende Putt.

Rai nam het over op de back nine. Op hole 11 speelde hij een precieze Wedge naar vier voet en maakte een Birdie - zijn eerste voorsprong van de dag. Op de driveable par-4 13e hole speelde hij een Bunker naar zes voet en scoorde de volgende Birdie. Met zeven onder par was hij de eerste speler van de hele week die deze score haalde. De volgende Birdie volgde op de par-5 16e hole met een twee-putt, voordat de Putt van het toernooi viel op de 17e hole. Na een laatste par op de 18e hole was het officieel: Rai had de laatste ronde in 31 slagen gespeeld op de laatste negen holes - zes onder par op de laatste tien holes.

Het sterke veld faalde tegen zichzelf

Dat de prestatie van Rai zo indrukwekkend was, was niet in de laatste plaats te danken aan het feit dat het veld van hoog kaliber werd opgebroken door de uitdagende greens van Aronimink en de dichte Rough.

54-holes leider Alex Smalley verloor zijn voorsprong met een dubbele bogey op de zesde hole en kon die niet meer inhalen. Hij eindigde met een 70 en deelde de tweede plaats. Matti Schmid, die tijdelijk de leiding had genomen, verspeelde een cruciale Bogey op de tiende hole en eindigde het toernooi op een gedeelde vierde plaats.

Jon Rahm ging veelbelovend van start met birdies op de eerste twee holes en deelde kortstondig de leiding, maar bogeys op holes drie en zeven maakten een einde aan zijn run. Hij eindigde met een 68 en deelde de tweede plaats - zijn beste Major-resultaat sinds hij eind 2023 bij LIV Golf kwam.

Rory McIlroy, die in april de Masters had gewonnen en een van de favorieten was, faalde vooral op de par-5 holes. Hij slaagde er niet in een slag te slaan op alle acht par-5 kansen tijdens de week. Hij maakte ook een bogey op de driveable par-4 13e hole en zijn laatste ronde van 69 slagen was slechts goed genoeg voor de zevende plaats. "Ik ben er trots op dat ik mezelf een kans heb gegeven," zei McIlroy na afloop. "Maar er zijn drie holes die me zullen achtervolgen - de twee par 5's waar ik geen birdie maakte en de bogey op de driveable par 4. Die drie holes kostten me mijn kans om te winnen."

Justin Thomas speelde een sterke slotronde van 65 slagen en voerde urenlang het Clubhouse leaderboard aan - hij begon te ver terug om het uiteindelijk bij te kunnen houden. Titelverdediger Scottie Scheffler worstelde de hele week met zijn putter: 13 gemiste putts onder de tien voet zorgden voor een teleurstellende 14e plaats.

Een lange weg naar de eerste major

Je kunt niet in één toernooiresultaat uitleggen wie Aaron Rai is. Zijn weg naar de Wanamaker Trophy begon ver weg van de gemanicuurde fairways van de Aronimink Golf Club.

Rai kwam uit de Engelse industriestad Wolverhampton. Hij zette zijn eerste professionele stap op de PGA EuroPro Tour in 2014 - met £886 aan prijzengeld in zijn eerste jaar. in 2016 kwalificeerde hij zich voor de HotelPlanner Tour, de feeder van de DP World Tour, met een vijfde plaats op de Order of Merit. Hij won drie toernooien op de DP World Tour, waaronder het Abu Dhabi HSBC Championship in november 2025. In 2024 behaalde hij zijn eerste PGA Tour-overwinning op het Wyndham Championship. In twaalf major starts voor Aronimink had hij nog geen top-10 resultaat behaald. Hij won de titel bij zijn 13e poging.

"Het is echt een lange weg geweest om zelfs maar in een major als het PGA Championship te mogen spelen," zei Rai. "Het feit dat ik hier nu ben - dat is nog niet echt tot me doorgedrongen."

Handschoenen, ijzeren overtrekken en een verhaal over respect

Iedereen die Rai ziet spelen, zal eerst een eigenaardigheid opmerken: Hij draagt handschoenen aan beide handen - in een sport waar zelfs een enkele handschoen voor sommige professionals een gewoonte is en voor anderen een luxe. De gewoonte gaat terug tot zijn achtste. Een handschoenenmaker had de familie toen een paar gestuurd en Rai speelde vanaf dat moment met allebei. Toen zijn vader op een dag de handschoenen vergat, speelde Rai met maar één handschoen - en hij vond het ondraaglijk. "Ik kon niet spelen, ik voelde geen grip, dus sindsdien speel ik met twee handschoenen," zei hij. Hij draagt het Climatec Wet Weather-model van het merk MacWet, dat is ontworpen voor vochtige omstandigheden.

Niet minder opvallend: de beschermhoezen op elk Iron in Rai's tas. Deze bijzonderheid heeft ook zijn oorsprong in de familie. Rai's vader Amrik, die vanuit India naar Engeland emigreerde, kocht als kind een Set Titleist ijzers voor zijn zoon - een aanzienlijke investering voor de familie. Na elke oefensessie maakte hij de groeven van de clubs schoon met een speld en babyolie voordat hij de ijzers in hoezen opborg. "Om mezelf eraan te herinneren waar ik vandaan kom en om te waarderen wat ik heb," legde Rai uit. Deze houding draagt hij vandaag de dag nog steeds met zich mee in zijn tassen.

Rai's ouders kwamen allebei als immigranten naar Engeland - zijn moeder Dalvir uit Kenia, zijn vader Amrik uit India. De kennismaking van hun familie met golf was toeval: Rai blesseerde zichzelf als peuter toen hij met een hockeystick speelde, waarop zijn moeder te horen kreeg dat ze veiligere alternatieven moest kopen - en thuiskwam met plastic golfclubs. Amrik, die eigenlijk een fervent tennisser was, realiseerde zich al snel dat de forehand swing van zijn zoon weinig gemeen had met tennis, maar des te meer met golf. Hij nam de coaching over - zonder zelf ooit golf te hebben gespeeld - en creëerde samen met de latere oprichters van Me and My Golf, Andrew Proudman en Piers Ward, een ongebruikelijke trainingsomgeving: tot zijn twaalfde speelde Rai bijna uitsluitend op aangepaste baanafstanden, buiten de reguliere juniorentoernooien om.

De hoogtepunten van het PGA Championship 2026 in de video

Reacties: Respect van het hele veld

Rai's overwinning werd unaniem toegejuicht door zijn collega's. Rory McIlroy verwoordde het in een notendop: "Er is niemand op deze baan die niet blij voor hem is." Xander Schauffele voegde er eenvoudigweg aan toe: "Absolute heer van wereldklasse, geen twijfel mogelijk."

Jon Rahm, zelf geslagen, had lovende woorden voor Rai's maniertjes: "Wie gebruikt er nu ijzeren overtrekken omdat hij als kind zijn ijzers zo goed bewaakte en ze wilde respecteren - en dat tot op de dag van vandaag nog steeds doet? Dat zegt veel over een persoon. Wat hij vandaag deed is gewoon buitengewoon."

Rai zelf vatte zijn houding ten opzichte van de sport die dit allemaal mogelijk heeft gemaakt als volgt samen: "Golf is een geweldig spel. Het leert je zoveel dingen - nederigheid, discipline en echt hard werken. Want niets wordt je gegeven in deze sport."

Vooruitzichten: Rai met een ticket voor de komende jaren

Met zijn overwinning op het PGA Championship heeft Rai zich verzekerd van een vijfjarige licentie om deel te nemen aan de PGA Tour en uitnodigingen voor de Masters, US Open en British Open voor dezelfde periode. In de toekomst mag hij zijn hele leven meedoen aan het PGA Championship. De volgende major, de US Open in Shinnecock Hills, wacht al.

Nadat McIlroy in april de Masters won en Rai nu het PGA Championship heeft gewonnen, rijst onvermijdelijk de vraag of de Britse eilanden het golfseizoen van 2026 zullen domineren. Het antwoord moet nog komen - voor Rai en de Wanamaker Trophy is het al beslist.