Aaron Rai vince il PGA Championship: primo vincitore inglese in 107 anni

L'inglese Aaron Rai ha vinto domenica il 108° PGA Championship all'Aronimink Golf Club di Newtown Square, in Pennsylvania. Il 31enne, classificato 44° al mondo, ha concluso il torneo con un giro finale di 65 colpi (cinque sotto il par) e un punteggio totale di 271 colpi (nove sotto il par). Ha così lasciato lo spagnolo Jon Rahm e l'americano Alex Smalley a tre colpi di distanza. Rai è il primo inglese dopo Jim Barnes nel 1919 a vincere il Wanamaker Trophy e il primo giocatore di origine indiana a vincere un major maschile.

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La storia del PGA Championship in diversi capitoli

Il trionfo di Rai è storico in più di un senso. l'Inghilterra ha atteso questo momento per 107 anni. L'ultima volta che il PGA Championship ha avuto dieci vincitori americani di fila, questa sequenza si è conclusa. Rai è anche il primo vincitore internazionale dopo Jason Day nel 2015.

Le condizioni in cui è stata ottenuta la vittoria ne sottolineano l'eccezionalità. 22 giocatori sono arrivati all'ultimo giro a meno di quattro colpi dal leader - un nuovo record nella storia del PGA Championship, battendo il vecchio record di 18 stabilito nel 1993. Tra gli inseguitori, otto ex vincitori di major, tra cui Rory McIlroy, Jon Rahm, Xander Schauffele e Scottie Scheffler. Inoltre, dopo che McIlroy ha vinto il Masters in aprile, è la prima volta che i golfisti britannici vincono i primi due major di una stagione da quando è stato introdotto il moderno calendario dei major nel 1934.

Il momento che ha deciso il PGA Championship

Era la buca 17, un Par 3, quando Aaron Rai ha tolto l'ultimo dubbio sull'esito del torneo. Con due colpi di vantaggio, ha affrontato un Birdie da poco meno di 21 metri, il secondo putt più lungo realizzato in tutta la settimana del torneo. La linea era impegnativa, la distanza quasi imprevedibile. La palla rotolò, prese la curva, cadde. Gli spettatori intorno al green della 17ª sono esplosi in un applauso. Il vantaggio di Rai è salito a quattro colpi e la vittoria è stata sancita.

"Non ho assolutamente cercato di bucare quel Putt", ha detto Rai in seguito. "L'ombra della bandiera mi ha dato un'ottima linea per gli ultimi tre metri. Questo mi ha aiutato molto con la distanza. È andata benissimo nel secondo tempo: è stato incredibile vederlo cadere"

Una domenica ricca di colpi di scena

Il percorso che ha portato a questo momento è stato tutt'altro che semplice. Rai ha iniziato il giro finale con Birdie alla prima e alla quarta buca, ma ha concesso un Bogey alla terza, alla sesta e all'ottava. Dopo otto buche giocate, era in ritardo di tre colpi.

Sul tee della nona buca, Rai ha avuto uno scambio con il suo caddie Jason Timmis. Timmis gli consigliò di essere più preciso nel volo e nella curva della palla, lo stesso tipo di lavoro dettagliato che il padre di Rai gli aveva inculcato da bambino. Quello che seguì fu il punto di svolta della giornata: Rai raggiunse il green della Par con un Wood e affondò il successivo Putt da 40 piedi. È stato l'inizio di una serie di sette Putt consecutivi.

Rai ha preso il sopravvento sulle back nine. Alla buca 11, ha giocato un preciso Wedge a quattro piedi e ha convertito il Birdie - il suo primo vantaggio della giornata. Alla buca 13, un par 4 da percorrere in auto, ha giocato un Bunker shot a sei piedi e ha segnato il successivo Birdie. Con sette sotto il par, è stato il primo giocatore dell'intera settimana a raggiungere questo punteggio. Il successivo Birdie è stato realizzato alla buca 16 del Par-5 con due colpi, prima di realizzare il Putt del torneo alla buca 17. Dopo un ultimo par alla 18ª buca, era ufficiale: Rai aveva giocato il giro finale in 31 colpi sulle ultime nove buche - sei sotto il par sulle ultime dieci buche.

Il forte campo ha fallito contro se stesso

Il fatto che la prestazione di Rai sia stata così impressionante è dovuto anche al fatto che il campo di alto livello è stato spezzato dai difficili green di Aronimink e dal fitto Rough.

il leader delle 54 buche Alex Smalley ha perso la testa della classifica con un doppio bogey alla sesta buca e non è più riuscito a recuperare. Ha concluso con un 70 e ha condiviso il secondo posto. Matti Schmid, che aveva temporaneamente preso il comando, ha concesso un Bogey cruciale alla decima buca e ha concluso il torneo in parità al quarto posto.

Jon Rahm ha avuto un inizio promettente con Birdie alle prime due buche e ha condiviso per breve tempo il comando, ma i Bogey alle buche tre e sette hanno fermato la sua corsa. Ha chiuso con un 68 e ha condiviso il secondo posto, il suo miglior risultato in un Major da quando è entrato a far parte della LIV Golf alla fine del 2023.

Rory McIlroy, che aveva vinto il Masters in aprile ed era uno dei favoriti, ha fallito soprattutto sulle buche del Par. Non è riuscito a fare un colpo in tutti gli otto par-5 della settimana. Ha anche commesso un Bogey sul par-4 guidabile della 13ª buca e il suo giro finale di 69 colpi è stato sufficiente per il settimo posto. "Sono orgoglioso di essermi dato una possibilità", ha detto McIlroy in seguito. "Ma ci sono tre buche che mi perseguiteranno: i due par 5 in cui non ho fatto Birdie e il Bogey sul Par 4. Quelle tre buche mi sono costate la possibilità di vincere"

Justin Thomas ha disputato un ottimo giro finale in 65 colpi e ha guidato la classifica del Clubhouse per ore - partendo troppo indietro per riuscire a tenere il passo alla fine. Il campione in carica Scottie Scheffler ha lottato con il suo Putter per tutta la settimana: 13 Putt mancati sotto i tre metri hanno portato a un deludente 14° posto.

Una lunga strada verso il primo major

Non si può spiegare chi sia Aaron Rai con un solo risultato di un torneo. Il suo percorso verso il Wanamaker Trophy è iniziato lontano dai curati fairway dell'Aronimink Golf Club.

Rai proviene dalla città industriale inglese di Wolverhampton. Ha fatto il suo primo passo da professionista nel PGA EuroPro Tour nel 2014, con un premio in denaro di 886 sterline al suo primo anno. nel 2016 si è qualificato per l'HotelPlanner Tour, il feeder del DP World Tour, al quinto posto dell'ordine di merito. Ha vinto tre tornei del DP World Tour, tra cui l'Abu Dhabi HSBC Championship nel novembre 2025. Nel 2024 ha ottenuto la sua prima vittoria nel PGA Tour al Wyndham Championship. In dodici partecipazioni a tornei importanti prima di Aronimink, non aveva ancora ottenuto un risultato tra i primi dieci. Ha vinto il titolo al 13° tentativo.

"È stata una strada lunghissima per poter giocare in un major come il PGA Championship", ha detto Rai. "Il fatto che io sia qui ora non è ancora stato capito"

Guanti, copriferri e una storia di rispetto

Chiunque guardi Rai giocare noterà innanzitutto una particolarità: Indossa i guanti su entrambe le mani, in uno sport in cui anche un solo guanto è una questione di abitudine per alcuni professionisti e un lusso per altri. L'abitudine risale all'età di otto anni. Un fabbricante di guanti ne aveva inviato un paio alla famiglia e Rai giocò con entrambi da allora in poi. Quando un giorno il padre dimenticò i guanti, Rai giocò con uno solo e lo trovò insopportabile. "Non riuscivo a giocare, non sentivo la presa, quindi da allora sono rimasto con i due guanti", ha detto. Indossa il modello Climatec Wet Weather del marchio MacWet, progettato per le condizioni di umidità.

Non meno sorprendente: le coperture protettive su ogni singolo Iron nella borsa di Rai. Anche questa peculiarità ha origine in famiglia. Il padre di Rai, Amrik, immigrato in Inghilterra dall'India, comprò al figlio un set di ferri Titleist da bambino, un investimento considerevole per la famiglia. Dopo ogni sessione di allenamento, puliva le scanalature dei bastoni con uno spillo e dell'olio per bambini prima di riporre i ferri in una custodia. "Per ricordarmi da dove vengo e per apprezzare ciò che ho", ha spiegato Rai. Ancora oggi porta questo atteggiamento nelle sue borse.

I genitori di Rai sono arrivati in Inghilterra come immigrati: la madre Dalvir dal Kenya e il padre Amrik dall'India. L'inizio del golf per la loro famiglia fu una coincidenza: Rai si infortunò da bambino giocando con una mazza da hockey, e a sua madre fu detto di comprare alternative più sicure - e tornò a casa con mazze da golf di plastica. Amrik, che in realtà era un appassionato tennista, si rese presto conto che lo swing del dritto del figlio aveva poco in comune con il tennis, ma molto di più con il golf. Assunse il ruolo di allenatore - senza aver mai giocato a golf - e, insieme ai fondatori di Me and My Golf Andrew Proudman e Piers Ward, creò un ambiente di allenamento insolito: fino all'età di dodici anni, Rai giocò quasi esclusivamente su distanze adattate ai campi, lontano dai tornei giovanili regolari.

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Reazioni: Rispetto da parte di tutto il campo

La vittoria di Rai è stata accolta con un plauso unanime dai suoi colleghi. Rory McIlroy ha detto in poche parole: "Non c'è una sola persona su questo campo che non sia felice per lui" Xander Schauffele ha semplicemente aggiunto: "Un gentiluomo di classe mondiale, senza dubbio"

Jon Rahm, anch'egli battuto, ha avuto parole di elogio per i modi di fare di Rai: "Chi usa i copriferri perché da bambino proteggeva così tanto i suoi ferri e voleva rispettarli - e lo fa ancora oggi? Questo dice molto di una persona. Quello che ha fatto oggi è semplicemente straordinario"

Lo stesso Rai ha riassunto il suo atteggiamento nei confronti dello sport che ha reso possibile tutto questo: "Il golf è un gioco fantastico. Ti insegna tante cose: umiltà, disciplina e vero lavoro duro. Perché in questo sport nulla ti viene regalato"

Prospettive: Rai con un biglietto per i prossimi anni

Con la vittoria al PGA Championship, Rai si è assicurato una licenza di cinque anni per competere nel PGA Tour, oltre agli inviti ai Masters, agli US Open e ai British Open per lo stesso periodo. In futuro, potrà partecipare al PGA Championship a vita. Il prossimo major, lo US Open di Shinnecock Hills, lo attende già.

Dopo che McIlroy ha vinto il Masters in aprile e Rai ha conquistato il PGA Championship, è inevitabile chiedersi se le isole britanniche domineranno la stagione golfistica 2026. La risposta deve ancora arrivare, ma per Rai e il Wanamaker Trophy è già stata decisa.