Aaron Rai gana el Campeonato de la PGA, el primer inglés en 107 años

El inglés Aaron Rai ganó el domingo el 108º Campeonato de la PGA en el Aronimink Golf Club de Newtown Square, Pensilvania. El jugador de 31 años, que ocupa el puesto 44 del mundo, terminó el torneo con una ronda final de 65 golpes (cinco bajo Par) y un resultado total de 271 golpes (nueve bajo Par). De este modo, dejó al español Jon Rahm y al estadounidense Alex Smalley a tres golpes de él. Rai es el primer inglés desde Jim Barnes en 1919 que levanta el Trofeo Wanamaker, y el primer jugador de ascendencia india que gana un Major masculino.

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La historia del PGA Championship en varios capítulos

El triunfo de Rai es histórico en más de un sentido. inglaterra ha esperado este momento durante 107 años. La última vez que el PGA Championship tuvo diez ganadores estadounidenses consecutivos, esta secuencia ha llegado a su fin. Rai es también el primer ganador internacional desde Jason Day en 2015.

Las condiciones en las que se logró la victoria acentúan su carácter excepcional. 22 jugadores llegaron a la ronda final a cuatro golpes del líder, un nuevo récord en la historia del Campeonato de la PGA, superando el antiguo récord de 18 establecido en 1993. Entre los perseguidores había ocho ex ganadores de majors, como Rory McIlroy, Jon Rahm, Xander Schauffele y Scottie Scheffler. Además, después de que McIlroy ganara el Masters en abril, es la primera vez que un golfista británico gana los dos primeros majors de una temporada desde que se introdujo el calendario moderno de majors en 1934.

El momento que decidió el Campeonato de la PGA

Fue en el hoyo 17, un Par 3, cuando Aaron Rai despejó la última duda sobre el desenlace del torneo. Con una ventaja de dos golpes, se enfrentaba a un Putt para Birdie desde algo menos de 21 metros, el segundo Putt más largo embocado en toda la semana del torneo. La línea era difícil, la distancia casi impredecible. La bola rodó, tomó la curva, cayó. Los espectadores que rodeaban el green del hoyo 17 estallaron en vítores. La ventaja de Rai aumentó a cuatro golpes y la victoria quedó sellada.

"Definitivamente no intenté embocar ese Putt", dijo Rai después. "La sombra de la bandera me dio una línea muy buena para los últimos tres metros. Eso me ayudó mucho con la distancia. Simplemente salió excepcionalmente bien en la segunda parte, fue increíble verlo caer"

Un domingo lleno de giros

El camino hasta este momento fue de todo menos sencillo. Rai comenzó la ronda final con birdies en el primer y cuarto hoyos, pero concedió un Bogey en el tercero, sexto y octavo. Tras ocho hoyos jugados, iba tres golpes por detrás.

En el tee del hoyo 9, Rai tuvo un intercambio con su caddie Jason Timmis. Timmis le aconsejó que fuera más preciso con el vuelo y la curva de su bola, el mismo tipo de trabajo minucioso que el padre de Rai le había inculcado de niño. Lo que siguió fue el punto de inflexión del día: Rai alcanzó el green del hoyo Par-5 con una Wood de cinco golpes y embocó el posterior Putt de 40 pies para el Eagle. Fue el comienzo de una serie de siete Putt consecutivos.

Rai tomó el relevo en los últimos nueve hoyos. En el hoyo 11, ejecutó un preciso golpe de Wedge a un metro y medio y convirtió el Birdie en su primera ventaja del día. En el hoyo 13, par 4, jugó un golpe de Bunker a dos metros y consiguió el siguiente Birdie. Con siete golpes bajo Par, fue el primer jugador de toda la semana en lograr esta puntuación. El siguiente Birdie le siguió en el hoyo 16 de par 5 con un golpe de dos, antes de que el Putt del torneo cayera en el hoyo 17. Tras un último par en el hoyo 18, ya era oficial: Rai había jugado la ronda final en 31 golpes en los últimos nueve hoyos, seis bajo Par en los últimos diez hoyos.

El fuerte campo falló contra sí mismo

El hecho de que la actuación de Rai fuera tan impresionante se debió, entre otras cosas, a que los difíciles greenes de Aronimink y el denso Rough quebraron a un grupo de jugadores de gran calibre.

el líder de los 54 hoyos, Alex Smalley, perdió el liderato con un doble bogey en el sexto hoyo y fue incapaz de recuperarlo. Terminó con un 70 y compartió el segundo puesto. Matti Schmid, que había tomado temporalmente la delantera, concedió un Bogey crucial en el décimo hoyo y terminó el torneo empatado en el cuarto puesto.

Jon Rahm tuvo un comienzo prometedor con birdies en los dos primeros hoyos y compartió brevemente el liderato, pero los bogeys de los hoyos tres y siete frenaron su racha. Terminó con 68 y compartió el segundo puesto, su mejor resultado en un Major desde que se unió a LIV Golf a finales de 2023.

Rory McIlroy, que había ganado el Masters en abril y era uno de los favoritos, falló principalmente en los hoyos de par 5. Falló un golpe en las ocho oportunidades de Par-5 durante la semana. También hizo un Bogey en el par 4 del hoyo 13 y su ronda final de 69 golpes sólo le valió para el séptimo puesto. "Estoy orgulloso de haberme dado una oportunidad", dijo McIlroy después. "Pero hay tres hoyos que me perseguirán: los dos pares 5 en los que no hice Birdie y el Bogey en el par 4 manejable. Esos tres hoyos me costaron la oportunidad de ganar"

Justin Thomas jugó una fuerte ronda final de 65 golpes y lideró la clasificación de la Casa Club durante horas - empezando demasiado atrás para poder mantener el ritmo al final. El defensor del título, Scottie Scheffler, tuvo problemas con su Putter toda la semana: 13 Putts fallados por debajo de los tres metros acumulados le llevaron a un decepcionante 14º puesto.

Un largo camino hacia el primer major

No se puede explicar quién es Aaron Rai en el resultado de un torneo. Su camino hacia el Trofeo Wanamaker comenzó lejos de los cuidados Fairways del Aronimink Golf Club.

Rai procede de la ciudad industrial inglesa de Wolverhampton. Dio su primer paso profesional en el PGA EuroPro Tour en 2014 - con 886 libras en premios en su primer año. en 2016, se clasificó para el HotelPlanner Tour, el alimentador del DP World Tour, en quinto lugar en la Orden de Mérito. Ganó tres torneos en el DP World Tour, incluido el Abu Dhabi HSBC Championship en noviembre de 2025. En 2024, logró su primera victoria en el PGA Tour en el Wyndham Championship. En sus doce participaciones en grandes torneos antes de Aronimink, aún no había registrado un resultado entre los 10 primeros. Ganó el título en su decimotercer intento.

"Ha sido un camino muy largo hasta que me han permitido jugar en un major como el Campeonato de la PGA", dijo Rai. "El hecho de que ahora esté aquí todavía no lo he asimilado"

Guantes, fundas de hierro y una historia de respeto

Cualquiera que vea jugar a Rai notará primero una peculiaridad: Lleva guantes en ambas manos, en un deporte en el que incluso un solo guante es una costumbre para algunos profesionales y un lujo para otros. La costumbre se remonta a la edad de ocho años. Un fabricante de guantes había enviado un par a la familia y desde entonces Rai jugó con los dos. Cuando un día su padre olvidó los guantes, Rai jugó sólo con uno, y le resultó insoportable. "No podía jugar, no sentía el agarre, así que desde entonces sigo con los dos guantes", explica. Lleva los de la marca MacWet, modelo Climatec Wet Weather, diseñados para condiciones húmedas.

No menos llamativo: las fundas protectoras de todos y cada uno de los Hierros de la bolsa de Rai. Esta peculiaridad también tiene su origen en la familia. El padre de Rai, Amrik, que emigró a Inglaterra desde la India, compró a su hijo un Set de hierros Titleist cuando era niño, una inversión considerable para la familia. Después de cada sesión de entrenamiento, limpiaba las estrías de los palos con un alfiler y aceite de bebé antes de guardar los hierros en fundas. "Para recordarme de dónde vengo y apreciar lo que tengo", explica Rai. Todavía hoy lleva esta actitud en sus bolsas.

Los padres de Rai llegaron a Inglaterra como inmigrantes: su madre Dalvir, de Kenia, y su padre Amrik, de la India. La introducción de su familia en el golf fue una coincidencia: Rai se lesionó de pequeño jugando con un palo de hockey, por lo que le dijeron a su madre que comprara alternativas más seguras, y volvió a casa con palos de golf de plástico. Amrik, que en realidad era un gran jugador de tenis, pronto se dio cuenta de que el golpe de derecha de su hijo tenía poco que ver con el tenis, pero sí mucho con el golf. Se hizo cargo del entrenamiento -sin haber jugado nunca él mismo al golf- y, junto con los posteriores fundadores de Me and My Golf, Andrew Proudman y Piers Ward, creó un entorno de entrenamiento inusual: hasta los doce años, Rai jugó casi exclusivamente en distancias de campo adaptadas, lejos de los torneos junior habituales.

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Reacciones: Respeto de todo el campo

La victoria de Rai fue aclamada unánimemente por sus colegas. Rory McIlroy lo expresó en pocas palabras: "No hay una sola persona en este campo que no se alegre por él" Xander Schauffele se limitó a añadir: "Absoluto caballero de clase mundial, sin duda"

Jon Rahm, él mismo derrotado, tuvo palabras de elogio para los modales de Rai: "¿Quién usa fundas de hierro porque de niño cuidaba mucho sus hierros y quería respetarlos, y lo sigue haciendo a día de hoy? Eso dice mucho de una persona. Lo que ha hecho hoy es sencillamente extraordinario"

El propio Rai resumió su actitud hacia el deporte que ha hecho posible todo esto: "El golf es un gran juego. Te enseña muchas cosas: humildad, disciplina y trabajo duro de verdad. Porque en este deporte no te regalan nada"

Perspectivas: Rai con billete para los próximos años

Con su victoria en el Campeonato de la PGA, Rai se ha asegurado una licencia de cinco años para competir en el Tour de la PGA, así como invitaciones para el Masters, el US Open y el Open Británico durante el mismo periodo. En el futuro, podrá competir en el Campeonato de la PGA de por vida. El próximo Major, el US Open en Shinnecock Hills, ya le espera.

Después de que McIlroy ganara el Masters en abril y Rai haya ganado ahora el Campeonato de la PGA, surge inevitablemente la pregunta de si las Islas Británicas dominarán la temporada de golf de 2026. La respuesta está aún por llegar; para Rai y el Trofeo Wanamaker, ya está decidido.