Q-School: Pepperells Birdie redt DP World Tour-kaart - Duitsers staan met lege handen

Na zes afmattende rondes en 108 holes is de DP World Tour Qualifying School 2025 in het Infinitum Resort in Spanje tot een einde gekomen - en zoals gewoonlijk leverde dat de nodige emoties op. Van de 156 finalisten die van start gingen, wisten precies 20 spelers zich te verzekeren van de zogenaamde Categorie 18 kwalificatie voor het komende seizoen van de DP World Tour. De beslissende cut stond op 18 slagen onder Par.

De Zuid-Afrikaan Zander Lombard stond aan het hoofd van het veld en domineerde het toernooi met een indrukwekkende voorsprong. Het meest emotionele verhaal werd echter geschreven door Eddie Pepperell uit Engeland, die met een dramatische eindspurt in de laatste seconde de ommekeer maakte. Terwijl deze favorieten zegevierden, waren er ook mensen wiens hart gebroken werd: De Duitstalige golfers misten de sprong naar de topklasse helemaal.

Zander Lombard overtreft de concurrentie

De geschiedenis van de Q-School wordt altijd geleid door de medaillewinnaar. Dit jaar was dat Zander Lombard, die het veld in Tarragona na zes dagen eenvoudigweg overklaste. De Zuid-Afrikaan won het toernooi met een eindscore van 37 slagen onder Par en een ongelooflijke voorsprong van 13 slagen op zijn naaste rivalen Aaron Cockrill, Shubhankar Sharma en Connor McKinney (allemaal -24).

Lombards succes is des te opmerkelijker omdat hij terugkijkt op een moeilijke tijd. Door een complexe knieblessure (gescheurde voorste kruisband en meniscus) was hij in 2024 zeven maanden uitgeschakeld. "Het was anderhalf jaar zwaar," zei hij. "Van de knieoperatie tot opnieuw leren lopen en proberen mijn spel terug te vinden." Zijn overwinning in de Q-School markeert een schitterende nieuwe start.

De comeback van het jaar: Eddie Pepperell schudt zichzelf in vorm

De populaire Engelsman Eddie Pepperell haalde ook de krantenkoppen. De tweevoudig winnaar van de DP World Tour was zijn tourkaart voor 2024 kwijtgeraakt en keerde terug naar de Q-School, ook wel de "Ironman van het golf" genoemd, na een jaar op de Challenge Tour. Het drama bereikte een hoogtepunt in de laatste ronde: Na een Bogey op hole 12 lag Pepperell drie slagen buiten het vereiste top 20-resultaat. Maar wat volgde was een daad van pure moed: hij eindigde het toernooi met vier birdies op rij.

Dit bracht hem op een gedeelde 12e plaats (-19) en stelde zijn kaart veilig met een buffer van twee slagen. De opluchting was enorm, vooral omdat hij vorig jaar de kwalificatie met slechts één slag had gemist na het missen van een Eagle putt van slechts twee meter. "Ik ben eigenlijk best trots op mezelf," zei Pepperell, zichtbaar ontroerd. "Het was een zware dag [met] een geweldige finish. Het spel was een tijdje erg moeilijk. Ik heb het mezelf moeilijk gemaakt. Ik ben in de wolken."

De internationale talenten en veteranen

De groep van 20 qualifiers weerspiegelt het mondiale karakter van de Tour. Er zitten zes spelers bij die met succes de volledige, slopende reis door alle drie de fases van de Q-School van augustus tot de finale hebben volbracht. Onder deze "Ironmen" bevinden zich de Australiër Connor McKinney en de Nederlander Mike Toorop. Toorop, die promoveert van de Duitse Pro Golf Tour, was na de ronde zo emotioneel dat hij 15 minuten huilde toen hij aan zijn zoontje van tien maanden dacht.

Andere bekende namen die hun kaart waren kwijtgeraakt, maakten ook een onmiddellijke terugkeer: Shubhankar Sharma (IND), Matthew Baldwin (ENG) en de Spanjaard Adri Arnaus behoorden tot degenen die, naast Lombard, met succes hun routine omzetten in een hernieuwde tourstatus.

Bitter einde: Duitse golfers staan met lege handen

Ondanks de deelname van Jannik de Bruyn en Philipp Katich aan de laatste etappe werd de missie voor de Duitstalige golfers in Spanje niet met succes bekroond: geen van hen haalde de top 20.

Jannik de Bruyn had nog hoop voor de laatste ronde, maar viel terug op de achterste negen en eindigde het toernooi met een ronde van 73 (+2). Na afloop worstelde hij met zijn consistentie: "Ik zie dat ik tijdens de training op alle gebieden een betere golfer ben dan twee jaar geleden, maar ik kan dat op dit moment niet omzetten in resultaten," legde hij uit.

Philipp Katich leverde ook een zware strijd in de laatste ronde. Ondanks een kleine opleving op de tweede negen zette een beslissende dubbele bogey hem terug. Hij eindigde het toernooi met een ronde van 70 (-1) en een totaal van 12 slagen onder par - zes slagen achter de vereiste cut. Katich identificeerde duidelijk zijn zwakke punt: "Het was een gevecht om te overleven vandaag. Als je op de fairway ligt, is de baan eigenlijk een geschenk," zei Katich. Alleen de driver bleek onbetrouwbaar.

De tragedie van de nipte mislukkelingen

Vooral twee ervaren spelers moesten op de harde manier leren dat de Q-School genadeloos is. De Fransman Alexander Levy, toch vijfvoudig winnaar van de DP World Tour, miste de kaart op de 21e plaats met één slag (cut op $18). Net als de Schot Marc Warren (vier DP World Tour-titels), die ook nipt buiten de boot viel, is zijn enige optie voorlopig Categorie 9-lidmaatschap op de HotelPlanner Tour.

Vooruitzichten: Zware strijd om op de Tour te blijven

Hoewel de 20 qualifiers speelrechten krijgen, zijn dit geen volledige speelrechten (Categorie 10), maar alleen de lagere Categorie 18 op de DP World Tour. Door de constante devaluatie van de Q-School qualifiers in de afgelopen jaren betekent dit een zeer moeilijke situatie: vorig seizoen konden spelers in categorie 18 slechts rekenen op 10 tot 15 starts in toernooien met relatief laag prijzengeld.

De verdediging van de tourkaart wordt nog moeilijker door de smallere startvelden. Het strategische partnerschap met de PGA Tour, bijvoorbeeld, verzekert Amerikaanse spelers van tien startplaatsen op elk toernooi. Daar komen nog de vele evenementen bij die in samenwerking met bijvoorbeeld de Asian Tour of Sunshine Tour worden georganiseerd en waar slechts de helft van de velden gevuld is met spelers van de DP World Tour. De qualifiers moeten dus vanaf het begin hard werken en het beste maken van hun weinige kansen om hun kaart het komende seizoen te verdedigen en een betere categorie te verdienen voor het seizoen daarna.