Top of the Rock : un chef-d'œuvre de parcours par 3 marqué par l'histoire du PGA Tour

Un parcours de par 3 sous les feux de la scène mondiale du golf : situé dans les idylliques montagnes des Ozarks (États-Unis), le « Top of the Rock » est bien plus qu’un simple parcours soigneusement entretenu dédié au jeu court. Ce parcours spectaculaire détient un record encore inégalé à ce jour dans l’histoire du golf : entre 2014 et 2019, il a accueilli le tournoi « Bass Pro Shops Legends of Golf at Big Cedar » dans le cadre du PGA Tour Champions. Il est ainsi le seul parcours par 3 au monde à avoir jamais fait partie d’un événement professionnel officiellement sanctionné par la PGA of America.

Cette importance sportive n’est guère surprenante quand on jette un œil au duo d’architectes de haut vol : tandis que la légende des tournois majeurs Jack Nicklaus a conçu les neuf trous uniques, c’est nul autre qu’Arnold Palmer qui est à l’origine de la conception des vastes installations d’entraînement. Après une refonte en profondeur réalisée par Johnny Morris entre 2005 et 2014, le site se présente aujourd’hui comme une œuvre d’art paysagère qui réunit tous les éléments typiques des Ozarks : des dénivelés spectaculaires, des formations rocheuses escarpées, des plans d’eau stratégiques et des panoramas dignes d’une carte postale.

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Trous n° 1 à 5 : rochers, chapelle et ambiance « Augusta » au bord de l’eau

Dès les premières minutes, le parcours exige des joueurs une concentration maximale et un contrôle précis de leurs clubs. Dès le départ, au trou n° 1 (jusqu’à 171 yards), le ton est donné : après avoir longé une petite chapelle, on frappe vers un green encadré de part et d’autre par d’imposants Bunker et des rochers escarpés. Le spectacle atteint son apogée au deuxième trou (114 yards maximum), qui descend en pente raide. Ceux qui s’attardent trop sur la vue imprenable sur le lac et envoient leur coup de départ trop loin perdront inévitablement leur balle dans la pente densément boisée derrière le green.

Avec ses 202 yards de carry au-dessus d’un creux et un green aux ondulations traîtresses, le trou n° 3 constitue l’épreuve de force sportive de la première moitié du parcours. Juste devant la terrasse du club-house, le trou n° 4 (jusqu’à 191 yards) impose un coup exigeant au-dessus d’un grand étang, où le dénivelé considérable influence fortement le choix du club. L’eau règne également en maître sur le trou n° 5 (123 yards maximum) : après un coup précis au-dessus d’un étang, la balle doit s’arrêter immédiatement sur le green disposé en travers, afin de ne pas disparaître dans les bunkers situés derrière.

Trous n° 6 à 9 : un green en îlot et la finale devant les spectateurs

En passant par un étroit passage rocheux, on arrive enfin au trou emblématique du parcours : le trou n° 6, d'une longueur maximale de 121 yards, descend en pente raide vers un véritable green en îlot, accessible par un pont dans le style caractéristique d'Augusta. Ce même obstacle d'eau exige également, sur le trou n° 7 (152 yards maximum), un coup pur au-dessus de l'étang. L’avant-dernier trou mesure certes 183 yards et monte légèrement, mais ceux qui ne frappent pas assez loin atterrissent inévitablement dans un immense Bunker surmonté d’un green en îlot bien visible sur la droite.

Il faut ensuite remonter la pente pour aborder la finale endiablée du trou n° 9 (jusqu’à 163 yards). On accède au tee en passant par une imposante porte taillée dans les rochers de la région et on a une vue directe sur les montagnes et le vaste lac Table Rock. Le green final est bordé, tel un green en îlot, par pas moins de sept Bunker et une imposante paroi rocheuse. Il faut absolument avoir les nerfs solides ici, car le trou se trouve juste en dessous de la terrasse du Buffalo Bar: on effectue donc presque toujours le Putt final sous le regard critique et averti de nombreux clients du restaurant.

Une expérience dans le canyon et des Traditions écossaises au coucher du soleil

Top of the Rock est depuis longtemps devenu une destination très prisée, qui fascine même au-delà du golf. Les non-golfeurs aiment profiter du site pour découvrir, à bord de buggies de location, un circuit spectaculaire à travers les formations rocheuses insolites des Ozarks. Morris ayant pu acquérir de nouveaux terrains, la zone du canyon située devant le club-house est actuellement en cours d’agrandissement et de réaménagement.

Un moment fort incontournable pour les amateurs de tradition a lieu tous les soirs : une cérémonie solennelle au coucher du soleil, avec un joueur de cornemuse et un véritable coup de canon, marque de manière évocatrice le coucher du soleil – un hommage émouvant à l’Écosse, véritable berceau du golf.