Tiger Woods empoche des millions grâce à la vente de Full Swing, une entreprise spécialisée dans les simulateurs de golf

Tiger Woods est depuis longtemps bien plus que le golfeur le plus titré de sa génération. Depuis qu’il a franchi en 2022 la barre du milliard de dollars – une première dans l’histoire du golf –, une chose est claire : à 50 ans, il voit bien au-delà du tee de départ. Outre ses contrats de sponsoring avec des partenaires tels que Rolex et TaylorMade, Woods s’est constitué ces dernières années un portefeuille considérable de participations dans des entreprises – et l’une d’entre elles s’avère aujourd’hui particulièrement rentable.

Aperçu de l’opération

Versant Media Group, une société de médias cotée en bourse et filiale du groupe de communication Comcast, s’est mise d’accord avec l’ancien actionnaire majoritaire Bruin Capital sur le rachat de l’entreprise de technologie de golf Full Swing. Le prix d’achat s’élève à environ 530 millions de dollars américains – et sera intégralement réglé en espèces. La finalisation de la transaction est prévue pour fin 2026, sous réserve des autorisations réglementaires.

Pour Bruin Capital, c’est une excellente affaire : la société d’investissement n’avait acquis Full Swing qu’en 2021 pour environ 160 millions de dollars – et en tire aujourd’hui, à peine cinq ans plus tard, un prix de vente trois fois supérieur.

Le rôle de Woods chez Full Swing

Woods détient une participation dans Full Swing depuis 2015. À l’époque, il avait investi pour la première fois dans l’entreprise tout en endossant le rôle d’ambassadeur de la marque – une fonction qu’il occupe encore aujourd’hui. Pour atteindre sa participation actuelle, il a effectué au moins un autre tour d’investissement au fil des ans.

Sa participation dans Full Swing est estimée entre 1 et 2 % – une participation minoritaire qui, au prix de vente actuel, lui rapporte néanmoins environ onze millions de dollars américains. Pourtant, l’influence de Woods sur l’entreprise a toujours été plus importante que ne le laisse supposer sa participation officielle : selon des sources concordantes, le vainqueur de 15 tournois du Grand Chelem a exercé une influence déterminante sur l’orientation stratégique et le développement des produits de l’entreprise.

Qu’est-ce que Full Swing ?

Fondée en 1986, Full Swing est passée, au cours des dernières décennies, du statut d’acteur de niche à celui de leader du marché des simulateurs de golf. Basée à Carlsbad, en Californie, l’entreprise est le partenaire officiel agréé du PGA Tour pour les simulateurs. Parmi ses utilisateurs de renom figurent, outre Woods lui-même, des joueurs de haut niveau tels que Jordan Spieth, Xander Schauffele, Jon Rahm et Dustin Johnson, mais aussi des athlètes issus d’autres disciplines, comme les stars de la NFL Patrick Mahomes et Josh Allen, ainsi que la légende de la NBA Steph Curry.

La gamme de produits s'étend des installations commerciales aux simulateurs domestiques, dont les kits complets pour studio coûtent entre 11 500 et 15 000 dollars américains. Les Launch-Monitors sont disponibles à partir d'environ 5 000 dollars américains. Récemment, Full Swing a également étendu sa technologie au baseball et à d’autres sports.

TGL et le partenariat stratégique

Il convient de noter tout particulièrement le lien étroit qui unit Full Swing à la TGL – la ligue de golf en salle que Woods a créée avec Rory McIlroy via leur entreprise commune TMRW Sports. La technologie de Full Swing constitue la colonne vertébrale technologique de la ligue, qui dispute ses matchs dans une arène de 1 500 places située dans le sud de la Floride, sur un écran high-tech de 53 pieds de haut qui reproduit des parcours de golf virtuels avec un niveau de détail impressionnant. La deuxième saison de la TGL s’est achevée en mars 2026.

Avec l’acquisition de Full Swing, Versant se rapproche considérablement de la TGL – et ce, à un moment décisif : la ligue négocie actuellement un nouveau contrat de diffusion, l’accord de deux ans conclu avec ESPN étant arrivé à échéance. Golf Channel, qui fait partie du portefeuille de Versant, est considéré comme un candidat sérieux pour les droits de diffusion – tant pour la TGL que pour la nouvelle ligue féminine WTGL en projet. Grâce à l’accord conclu avec Full Swing, les intérêts de toutes les parties prenantes sont désormais plus étroitement liés que jamais.

Mark Lazarus, PDG de Versant, a exposé la stratégie qui sous-tend cette acquisition dans un communiqué de l’entreprise : « Full Swing est exactement le type de plateforme stratégique qui reflète la manière dont nous développons Versant : en investissant dans nos marchés clés, en élargissant la portée de nos marques emblématiques et en trouvant de nouvelles façons de toucher des publics passionnés. Le sport devient plus interactif, plus axé sur les données et plus connecté – et Full Swing nous permet de tirer parti de cette dynamique. »

Ryan Dotters, PDG de Full Swing, a ajouté dans le même communiqué : « En rejoignant Versant, nous acquérons la taille et la portée nécessaires pour rendre notre technologie accessible à encore plus de golfeuses et de golfeurs, d’athlètes et de fans. »

Contexte : un entrepreneur en pleine ascension

L'investissement dans Full Swing illustre parfaitement la transformation de Woods, qui est passé du statut de simple star du sport à celui d’entrepreneur doté d’un esprit stratégique. Alors que de nombreux athlètes exploitent leur notoriété pour conclure des contrats de sponsoring à court terme, Woods mise depuis des années sur des participations à long terme au sein de l’écosystème du golf. Outre Full Swing, cela inclut TMRW Sports, des participations dans des restaurants ainsi que des projets de conception de parcours de golf.

Woods n’est pas le seul dans ce cas : un nombre croissant de sportifs de haut niveau – dont McIlroy – troquent la simple utilisation de leur nom contre de véritables participations dans les entreprises qui façonnent le sport de demain.

Perspectives

Une fois l’accord finalisé, Full Swing sera intégré en tant qu’entité autonome au sein du portefeuille de Versant dédié aux plateformes numériques et aux initiatives de capital-risque. Le PDG Ryan Dotters reste en poste et rendra désormais compte à Will McIntosh, président des plateformes numériques et des entreprises de Versant. Versant prévoit de développer Full Swing pour en faire une plateforme technologique multisports destinée aux athlètes, aux entraîneurs et aux fans de disciplines sportives très variées.